El Panorama
Por
Richard Heinberg
La humanidad tiene muchos problemas en estos días. El cambio climático, el aumento de la desigualdad económica, la pérdida de biodiversidad, la polarización política y una burbuja de deuda global son solo algunas de nuestras preocupaciones. Ninguna de estas tendencias puede continuar indefinidamente sin llevar a un grave fracaso de la capacidad de nuestra civilización para mantenerse. En conjunto, estos problemas de metástasis sugieren que nos dirigimos hacia algún tipo de discontinuidad histórica.
Las discontinuidades graves tienden a interrumpir las líneas de tiempo de todas las sociedades complejas (otro nombre para civilizaciones, es decir, sociedades con ciudades, escritura, dinero y división del trabajo a tiempo completo). Las antiguas civilizaciones romana, egipcia y maya se derrumbaron. Arqueólogos, historiadores y pensadores de sistemas han pasado décadas buscando una explicación para este patrón de fracaso: una teoría general unificada del colapso de la civilización, por así decirlo. Uno de los conceptos más prometedores que podría servir de base para tal teoría proviene de la ciencia de la resiliencia , una rama de la ecología (el estudio de la relación entre los organismos y sus entornos).
Se ha observado que los ecosistemas pasan casi universalmente en cuatro fases del ciclo adaptativo : explotación, conservación, liberación y reorganización. Imaginemos, por ejemplo, un bosque de pinos Ponderosa. Después de una perturbación como un incendio (en el que el carbono almacenado se libera al medio ambiente), especies de plantas y pequeños animales "pioneros", resistentes y adaptables, llenan nichos abiertos y se reproducen rápidamente.
Esta fase de reorganización del ciclo pronto pasa a una fase de explotación , en la que las especies que pueden aprovechar las relaciones con otras especies comienzan a dominar. Estas relaciones hacen que el sistema sea más estable, pero a costa de la diversidad.
Durante la fase de conservación , los recursos como los nutrientes, el agua y la luz solar son tan absorbidos por las especies dominantes que el sistema en su conjunto pierde su flexibilidad para enfrentar las condiciones cambiantes. Estas tendencias llevan a un punto en el que el sistema es susceptible a una caída: una fase de lanzamiento .
Muchos árboles mueren, dispersando sus nutrientes, abriendo el dosel del bosque para dejar entrar más luz y proporcionando hábitat para arbustos y animales pequeños. El ciclo comienza de nuevo.
Las civilizaciones hacen más o menos lo mismo. En sus primeros tiempos, las sociedades complejas están pobladas por pioneros generalistas (personas que hacen muchas cosas razonablemente bien) que viven en un entorno con abundantes recursos listos para ser explotados. Estas personas desarrollan herramientas para permitirles explotar sus recursos de manera más efectiva.
La división del trabajo y el comercio con regiones cada vez más distantes también ayuda a una explotación más exhaustiva de los recursos. Centros comerciales y administrativos, es decir, ciudades, aparecen y crecen. El dinero se utiliza cada vez más para facilitar el comercio, mientras que la deuda permite una transferencia de consumo del futuro al presente.
Especialistas en violencia, armados con armamento mejorado, conquistan a los pueblos de los alrededores.
La complejidad (más tipos de herramientas, más clases sociales, más especialización) resuelve problemas y permite la acumulación de riqueza, lo que lleva a una fase de conservación durante la cual se construye un imperio y se obtienen grandes logros en las artes y las ciencias. Sin embargo, a medida que pasa el tiempo, los costos de la complejidad se acumulan y la capacidad de recuperación de la sociedad disminuye. Las cargas fiscales se vuelven insoportables, los recursos naturales se agotan, los entornos se contaminan y los pueblos conquistados se vuelven inquietos.
En su apogeo, cada civilización aparece estable e invencible. Sin embargo, es justo en este momento de triunfo que es vulnerable a los enemigos externos y la discordia interna. La deuda ya no se puede pagar. La revuelta de los pueblos conquistados. Un desastre natural rompe la fachada de estabilidad y control.
El colapso a menudo llega rápidamente, dejando la ruina a su paso. Pero al menos algunos de los componentes que hicieron grande a la civilización (incluyendo herramientas y elementos de conocimiento práctico) persisten, y el entorno natural tiene la oportunidad de regenerarse y recuperarse, lo que finalmente permite la reorganización y una nueva fase de explotación, es decir, el surgimiento de Otra civilización.
La civilización industrial global muestra signos significativos de estar en su fase de conservación. Nuestros logros son alucinantes, pero nuestros sistemas están sobrecargados y los problemas (incluido el cambio climático, la desigualdad y la disfunción política) se están acumulando y empeorando. Sin embargo, nuestra civilización es diferente de cualquiera de sus predecesores.
A diferencia de los antiguos romanos, griegos, egipcios, chinos de la dinastía Shang, Incas, Aztecas y Mayas, hemos construido una civilización de alcance mundial. Hemos inventado modos de transporte y comunicación previamente inimaginables.
Gracias a los avances en la salud pública y la agricultura, la población humana total ha crecido hasta muchas veces su tamaño cuando los ejércitos romanos marcharon por el norte de África, Europa y Gran Bretaña. ¿Acaso hemos superado el ciclo de adaptación y escapado de los controles naturales a la expansión perpetua?
Para responder a la pregunta, primero debemos preguntar por qué la civilización moderna ha tenido tanto éxito. El auge de la tecnología, incluidos los avances en metalurgia e ingeniería, ciertamente tuvo un papel importante. Estos proporcionaron mejores formas de obtener y aprovechar la energía. Pero es el rápido cambio en las cualidades y cantidades de energía disponibles para nosotros lo que realmente hizo la diferencia.
Anteriormente, las personas obtenían su energía del crecimiento anual de las plantas (alimentos y leña) y manipulaban su entorno utilizando el poder muscular humano y animal. Estas fuentes de energía eran inherentemente limitadas. Pero, a partir de la 19 ª siglo, las nuevas tecnologías nos han permitido acceder y aprovechar la energía de los combustibles fósiles. Y los combustibles fósiles (carbón, petróleo y gas natural) pudieron proporcionar energía en cantidades muy superiores a las fuentes de energía anteriores.
La energía lo es todo. Todos los ecosistemas terrestres y todas las sociedades humanas son esencialmente máquinas para utilizar (y disipar) la energía solar que se ha recolectado y concentrado a través de la fotosíntesis. Nos gusta pensar que el dinero hace girar al mundo, pero en realidad es la energía la que nos permite hacer cualquier cosa, desde simplemente levantarnos por la mañana hasta lanzar una estación espacial. Y tener una gran cantidad de energía disponible a bajo costo puede permitirnos hacer mucho.
Los combustibles fósiles representan decenas de millones de años de luz solar almacenada. Son fuentes de energía de gran densidad energética, portátiles y almacenables. Acceder a ellos cambió casi todo sobre la existencia humana. Fueron excepcionalmente transformadores, ya que permitieron tasas más altas de recolección y uso de todos los demás recursos, a través de tractores, excavadoras, equipos de minería motorizados, motosierras, arrastreros de pesca motorizados y más.
Tomemos solo un ejemplo. En todas las civilizaciones agrarias anteriores, aproximadamente tres cuartas partes de la población tenía que cultivar para proporcionar un excedente de alimentos para apoyar al otro 25 por ciento, que vivía como aristócratas, comerciantes, soldados, artesanos, etc.
Los combustibles fósiles permitieron la industrialización y la automatización de la agricultura, así como las cadenas de distribución de mayor distancia.
Hoy en día, solo el uno o dos por ciento de la población de los EE. UU. Tiene que cultivar a tiempo completo para proporcionar alimentos a todos los demás. La industrialización de los sistemas alimentarios ha liberado a casi toda la antigua clase campesina para mudarse a las ciudades y ocupar puestos de trabajo en manufactura, mercadotecnia, finanzas, publicidad, administración, ventas, etc. Por lo tanto la urbanización y la dramática expansión de la clase media durante la 20 ªsiglo fueron casi totalmente atribuible a los combustibles fósiles.
Pero los combustibles fósiles han sido una ganga con el diablo: estos recursos agotan, no son renovables, y quemarlos produce dióxido de carbono y otros gases de efecto invernadero, cambiando el clima y la química de los océanos del mundo. Estos no son pequeños problemas. El cambio climático en sí mismo es, con mucho, el dilema de contaminación más grave que una sociedad humana ha enfrentado, y podría provocar la caída de ecosistemas, sistemas alimentarios deficientes y migraciones humanas forzadas.
Reemplazar los combustibles fósiles con otras fuentes de energía es posible en principio, pero hacerlo completamente requeriría una gran inversión, no solo para la construcción de paneles solares, turbinas eólicas o reactores nucleares (existen otros problemas graves con esta última opción), sino también para la reorganización de la fabricación, el transporte, los edificios y los sistemas alimentarios para que funcionen con electricidad en lugar de combustibles sólidos, líquidos o gaseosos.
Se necesita una transición energética, pero no está sucediendo ni siquiera al ritmo que se requeriría para prevenir un cambio climático catastrófico o para evitar el deterioro económico resultante del agotamiento de los recursos de petróleo, carbón y gas de mayor calidad del mundo. El fracaso de la sociedad industrial para hacer esta transición energética no se debe sin duda a la oposición bien financiada de la industria de los combustibles fósiles,
Y así aceleramos hacia la ruina ecológica y económica.
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